Onlarca yıldır, iki düzineden fazla ABD İç Savaşı gazisinin yakılmış kalıntıları, Seattle’daki bir cenaze evi ve mezarlığın depolama tesislerinde çürümeye yüz tuttu.
Raflarda toz toplayan basit pirinç ve karton kutularda 28 askerin her birinin yalnızca adı vardı ama onları İç Savaş’la ilişkilendirecek hiçbir şey yoktu. Ancak bu, kendisini sahipsiz gazilerin kalıntılarını bulmaya, tanımlamaya ve gömmeye adamış bir örgütün, birkaç yıl içinde hepsinin askeri onurla cenaze törenini hak eden Birlik askerleri olduğu sonucuna varması için yeterliydi.
Soy araştırmaları yoluyla savaş hizmetlerini doğrulamak için gönüllülerden oluşan bir ekip kullanan Amerika’daki Kayıplar Projesi’nin Washington eyaleti koordinatörü Tom Keating, “Hala orada olmaları ve onları bulmamız şaşırtıcı” dedi. “Bu çok gecikmiş bir şey. Bu insanlar gömülmek için uzun zamandır bekliyorlar.”
Gazilerin çoğu Ağustos ayında Washington’daki Tahoma Ulusal Mezarlığı’na gömüldü.
İç Savaş gazilerine yönelik geleneksel bir törende, Birlik üniforması giyen tarihi 4. ABD Piyade Alayı bir tüfek yaylım ateşi açtı ve kalabalık “Cumhuriyetin Savaş İlahisi”ni söyledi. Cenazeleri sunulmadan önce her gazinin ve birliklerinin isimleri okundu ve kahramanlıkları hakkında hikayeler paylaşıldı. Daha sonra gömüldüler.
Bunların arasında Andersonville olarak bilinen bir Konfederasyon hapishanesinde tutulan bir savaş gazisi de vardı. Birçoğu çatışmada yaralandı ve diğerleri Gettysburg, Stones River ve Atlanta Harekatı gibi belirleyici savaşlarda savaştı. Bir adam, ölümüne kadar sakladığı cep saati sayesinde vurulmaktan kurtuldu, bir diğeri ise Konfederasyon ordusundan kaçarak Birlik güçlerine katıldı.
Keating, “Bu bir şeydi, her şeyin sonuydu” dedi ve gazilerin yaşayan torunlarını bulamadıklarını ekledi.
Bazı kalıntılar cenaze evlerinde saklanırken, diğerleri savaşta düştükleri yerde veya eski mezarlıkları tararken İç Savaş canlandırmalarında bulundu.
Charles Lawrence/AP
Topluluklar genellikle yeniden cenaze törenlerini büyük etkinliklere dönüştürerek sakinlerin gazileri kutlamasına ve uzun süredir unutulmuş bir savaşı hatırlamasına olanak tanıyor. 2016 yılında gönüllü bir motosiklet grubu, bir gazinin naaşına ülke çapında Oregon’dan Maine’deki son dinlenme yerine kadar eşlik etti. Güney Carolina’da, unutulmuş mezarlardan çıkarılan 21 Konfederasyon askerinin kalıntıları, 2005 yılında bir askeri kolejin futbol stadyumunun tribünlerinin altına yeniden gömüldü.
Bazen yeniden gömmeler tartışmalara yol açar. Virginia’daki Manassas Ulusal Savaş Alanında iki askerin kalıntılarının bulunması, birçok ailenin 2018’de üzerlerine DNA testi yaptırmak için başarısız bir girişimde bulunmasına yol açtı. Ordu bu talebi reddetti ve onları kimliği belirsiz askerler olarak Arlington Ulusal Mezarlığı’na yeniden gömdü.
Keating, Tahoma’da gömülenlerin yanı sıra çok sayıda kişinin Washington Eyalet Gazileri Mezarlığı’na gömüleceğini ve bir Donanma gazisinin de denize gömüleceğini söyledi. Pek çok İç Savaş gazisinin kalıntıları Maine, Rhode Island ve aile bağlantılarının bulunduğu diğer yerlere gönderildi.
“Tarihte kaybolmuş olurdu.”
Bunların arasında Byron Johnson da vardı. 1844’te Pawtucket’te doğdu. 18 yaşındayken Birlik Ordusu’na katıldı ve hastanede başkomiser olarak görev yaptı. Savaştan sonra batıya taşındı ve 1913’te Seattle’da öldü. Cenazesi Pawtucket Belediye Binası’na teslim edildikten sonra, Oak Grove Mezarlığı’ndaki aile mezarlığına askeri törenle gömüldü.
Pawtucket Belediye Başkanı Donald R. Grebien, Johnson’ın cenazesinin yapılacak doğru şey olduğunu söyledi.
“Bir savaşta, özellikle de bu savaşta görev yapmış biri varsa, onu onurlandırmak istiyoruz” dedi. “Bu kişinin orada bırakıldığını, kendi cemaatine gömülmediğini düşününce durum daha da ilginçleşiyor.”
Grebien, cenazelerin, Kuzey Birlik Ordusu ile Amerika Konfedere Devletleri arasında yüz binlerce kişinin hayatına mal olan Birlik adına yapılan 1861-65 savaşına ilişkin önemli dersleri hatırlattığını söyledi.
“Sadece Pawtucket’te değil, Rhode Island eyaletinde ve ülke çapındaki insanlara, bizim için ve sahip olduğumuz birçok özgürlük için hayatlarını veren insanlarımızın olduğunu hatırlatmak önemliydi” dedi.
Bruce Friel ve oğlu Ben, her ikisi de İç Savaşın Birlik Oğulları Gazileri’nde uzun süredir aktif olarak göreve hazırdı. Ben Friel aynı zamanda Johnson’ın hizmetinde bir Birlik Ordusu kaptanını canlandıran bir yeniden canlandırıcıydı.
Charles Lawrence/AP
Konfederasyon Gazilerinin Oğulları’nın eski komutanı ve Amerika’nın Kayıp Kişileri Projesi eyalet koordinatörü Bruce Friel, “Bu, bir gazi için yapabileceğimiz en iyi şey” dedi.
“Birini bu şekilde onurlandırdığınızda hissettiğiniz duygu tarif edilemez” dedi.
Amerika’nın Kayıp Kişileri Projesi, 7.000’den fazla gazinin kalıntılarını tespit ettiğini ve 6.800’den fazla askerin gömüldüğünü söylüyor.
Johnson’ın hayat hikayesini bir araya getirme görevi, Pawtucket Belediye Başkanlığı Ofisi’nin vakıf sorumlusu Amelia Boivin’e bırakıldı. Tarih tutkunu biri olarak, belediyeden kalıntılarına el konulmasını ve ailesiyle birlikte gömülmesini isteyen bir telefon aldığını hatırladı. İşe geldi ve Johnson’ın hikayesi belediye meclisinin konuşması haline geldi.
Johnson’ın Pawtucket’te büyüdüğünü, iki kız kardeşi ve bir erkek kardeşi olduğunu ve savaştan sonra eczacı olarak çalıştığını belirledim. Servetini Batı’ya taşımak için önce San Francisco’da ve sonunda neredeyse ölümüne kadar çalıştığı Seattle’da ayrıldı. Johnson’ın evli veya çocuğu yok gibi görünüyor ve hayatta kalan hiçbir akraba da bulunamadı.
Boivin, “Bunun bir çeşit çözüm olduğunu hissettim” dedi. “Aksi takdirde tarihin içinde kaybolacak biri için doğru şeyi yaptığımızı hissettim.”
Bu yılın başlarında Başkan Biden, ölümünden sonra iki Birlik askerini, Konfederasyon hatlarının arkasına geçip Marietta, Georgia’da bir treni soydukları “Büyük Lokomotif Takibi”ndeki cesaretlerinden dolayı Onur Madalyası ile onurlandırdı. Treni kuzeye doğru sürdüler, giderken rayları yırtıp telgraf tellerini kestiler.