New Jersey gazisi Stephen Robinson, mantar yetiştirme ve bunları çiftçi pazarlarına ve restoranlara gönderme lojistiğini düşünüyor; bu, Irak’taki savaş sırasında bir Ordu konvoy komutanı olarak yönettiği lojistikten çok farklı.
Güney New Jersey’de Urban Farmer Steve adında mantar, mikro yeşillik, sebze ve çiçek yetiştirdiği bir kentsel çiftliği işletiyor.
“Mantarlar benim tutkum haline geldi” dedi. “Çok fazla mantar yiyorum ve onları çiftçi pazarları ve restoranlar için yetiştiriyorum.” Çiftçilik yapmak ve çiftçiliğin yanında olmak “bana hayat veriyor, enerji veriyor ve bana umut veriyor.”
Robinson gibi gaziler, tarihsel olarak orduyla iç içe olan bir alan olan tarıma sürekli olarak akın ediyor – 6 çiftlikten 1’inde halihazırda orduda hizmet veren veya hizmet etmiş bir üretici var. Ancak son yıllarda askeri yetiştiricilerin sayısı azaldı. Tarım Bakanlığı’nın nüfus sayımına göre, 2022’de ABD’de orduda görev yapan veya görev yapmakta olan 305.753 üretici vardı; bu rakam 2017’ye göre %18’di.
Bu düşüşün durdurulmasına yardımcı olmak, kariyer fırsatları sağlamak ve değişen gazi demografisine hitap etmek için gazileri sahalara geri döndürmeye odaklanan eğitim programları başlatıldı. Robinson kendisini Philadelphia ve New Jersey’de büyüyen ve savaştan kentsel ortama dönen şehir sakinlerinden oluşan yeni bir çiftçi grubunun parçası olarak görüyor.
Eski bir siyahi olan Robinson, kendi toplumundaki diğer kişilerin şehirde bile tarımda bol miktarda bulunan fırsatlar hakkında bilgi edinmelerine yardımcı olmayı hayal ediyor ve “farklı görünen” insanlar için kaynaklar ve fırsatlar mevcut.
Savaş alanından kentsel alanlara
Robinson, üniversitenin ilk yılında, yani 11 Eylül saldırılarının hemen ardından askere gittiğinde bu yolculuğu hayal bile edemezdi.
Robinson, “Ülkeyi bir araya getirdi” dedi.
Babası Donanma ve Hava Kuvvetlerinde görev yapıyordu, bu yüzden bu doğal bir uyum gibi görünüyordu. 2003 yılında subay olarak göreve başladı ancak 4 yıllık eğitimini tamamlayamadan 2005 yılında Irak’a gönderildi.
Şu anda 41 yaşında olan Robinson, “Ben oradayken çok sıcak bir dönemdi, üzerimize ateş ediliyor ve bombalanıyordu” dedi. “Patlayıcı maddelerle yoldaydık ve o sırada olayların ortasındaydık.”
Askerlikten ayrılma 2010 ve diğer birçok gazi gibi ben de bundan sonra ne yapacağımı bilmiyordum. Her zaman “gergin” olduğunuz, “tetikte olmak için eğitildiğiniz” ve “her zaman bir saldırıya veya” çılgınca bir şeyin olmasına “hazır olduğunuz” bir ortamdan geçiş yapmakta zorluk çekiyordu.
“Askerden çıktıktan sonra bunu durdurmak ya da durdurmak zor” dedi.
Robinson, “Dürüst olmak gerekirse henüz sivil hayata alışamadım” diye ekledi. “Hepimizin hâlâ üzerinde çalıştığı bir konu.”
Sosyal Güvenlik İdaresi’ndeki tazminat temsilcisi de dahil olmak üzere birkaç iş aradı ama doğru olanı bulamadı.
Daha sonra çevrimiçi araştırma yoluyla Colorado merkezli kar amacı gütmeyen bir kuruluş olan Veterans to Farmers’ı kurdu. Deniz Piyadeleri gazisi Buck Adams, beş yıl boyunca kendi çiftliği olan Circle Fresh Farms’ı işlettikten ve gazileri tarım konusunda eğittikten sonra 2013 yılında organizasyonu başlattı.
Kuruluşundan ve ilk eğitim programlarından bu yana organizasyona gaziler liderlik ediyor. Donanma gazisi ve CEO’su Taylor Drew, programa 2017 yılında katıldı. Şu anda eşi ve üç çocuğuyla birlikte kuzeybatı Colorado dağlarında çiftçilik yapıyor.
“İyi bir hayat ama zor bir hayat” diyen Drew, ordudan ayrıldıktan sonra birkaç yıl bocaladıktan sonra kendisini hiç bu kadar tatmin olmuş hissetmediğini ekledi.
Drew organizasyonun yönetilmesine yardımcı oluyor ve gazilerin tarıma geçirilmesinin kritik bir ihtiyaç olduğunu söylüyor. Küçük organizasyonlarının 2013’ten bu yana 220 gaziye eğitim verdiğini ve ağın “gerçekten güçlü” olduğunu söylüyor.
Yıllık yaklaşık 250.000 dolarlık bir bütçeyle hükümet fonları ve özel bağışların bir karışımıyla desteklenen Drew, grubun geçen yıl akuaponik (kontrollü tarım) programında 18 alan için 150 başvuru aldığını söyledi.
Katılımcı ve Donanma gazisi Chicago’dan John Bowman, travma sonrası stres bozukluğundan muzdaripti ve şimdi Denver yakınlarında iki arsa kiralıyor ve ürünlerini çiftçi pazarlarında satıyor. İlk mahsulü havuçtu ve çiftçiliğin kendisini “daha iyi hissetmesine” yardımcı olduğunu söyledi.
Yeni bir çiftçi türü
ABD Gaziler İşleri Bakanlığı’na göre, Amerika Birleşik Devletleri’nde yaşayan gazilerin sayısı azaldıkça demografi de değişiyor. Pew Araştırma Merkezi’nin 2023 tarihli bir araştırmasına göre, demografik modeller kadınların, Latin Amerikalıların, Siyahların ve 50 yaşın altındaki yetişkinlerin 2048 yılına kadar gazi nüfusunun büyük bir yüzdesini oluşturacağını ve tarımla ilgilenen gazilerin ihtiyaçlarını değiştireceğini gösteriyor. USDA nüfus sayımı, askerlik hizmeti yapan siyahi çiftçilerin de arttığını, tüm ABD’li üreticilerin %1,2’sine kıyasla askerlik hizmeti yapan üreticilerin %2,5’ini temsil ettiğini ortaya çıkardı.
Indiana Cumhuriyetçisi Senatör Mike Braun, ilçenin hızla yaşlanan çiftçileri hakkında hazırladığı bir raporda, “Çıraklık eğitimini desteklemek ve yeni nesil çiftçileri eğitmek için daha fazlasını yapmalıyız” diye yazdı. Amerikalıların 65 yaşın üzerindeki bir çiftçiyle tanışma olasılığı 44 yaşın altındaki bir çiftçiyle karşılaşma olasılığından daha yüksek ve 2050 yılına kadar dünya çapında yaklaşık 2 milyar insan artışı bekleniyor; gıda yetiştirecek yeterli çiftçinin olması gerekiyor. Brown, “Gıda tedariki, seçilmiş imalat sanayileri ve hatta ulusal güvenlik, tarımın geleceğine bağlı” dedi.
Kentli çiftçilerin desteklenmesi çözümün bir parçası olabilir. Ulusal Uygun Teknoloji Merkezi raporuna göre kentli çiftçiler genellikle genel tarım nüfusundan daha genç olup ortalama yaşları 44’tür ve bunların %32’si geçimini tarımdan sağlamaktadır.
Gaziler İdaresi, gazilerin nasıl çiftçilik yapılacağını öğrenmeleri için çeşitli programlar sunmaktadır ve kar amacı gütmeyen kuruluşlar, New Orleans’ta kentsel tarım konusunda bir program sunan Armed to Farm ve gazilere destek sağlayan Veteran Farmers Alliance gibi başka hizmetler de sunmaktadır. . Gaziler sahaya giriyor.
USDA’nın Çiftlik Hizmet Ajansı, 31 Ekim’e kadar toplam 862 milyon dolar kredi sağlayarak 4.000’den fazla gaziye yardım etti, ancak federal kurum CBS News’e verdiği demeçte, birçoğu talebin arzı çok aştığını söylüyor.
Gazi nüfusunu desteklemek için çalışan USDA’nın stratejik girişimler direktörü Jamie Wood, “Gazi nüfusu arasında, hem kentsel hem de kırsal tarım merkezli bir yaşam ve kariyer oluşturmaya olan ilginin sürekli arttığını görüyoruz” dedi. CBS News’e söyledi. USDA’nın ekipte daha önce orduda görev yapmış tam zamanlı bir kıdemli irtibat görevlisinin bulunduğunu söyledi.
Kentsel teknolojiler kadim tatmini getiriyor
Robinson, 2021 sonbaharında Çiftçi Gazileri Programına katılmak için başvurduğunu ve salgının ona çiftçiliğe yönelik ekstra bir ivme kazandırdığını söyledi. “Sınırlı yiyecek ve ürün kıtlığı gördüm.”
2022’de 8-10 haftalık bir programa başladı ve toprak yerine su bazlı besin çözeltisi kullanarak bitki yetiştirme yöntemi olan hidroponik program için New Jersey’den Denver’a seyahat etti.
Programa katılan gaziler, Pazartesi günleri “Tarım 101” hızlandırılmış dersini alırken, Salı günleri ise farklı çiftliklerde uygulamalı çalışmalar yaparak tarımsal faaliyetler hakkında bilgi edinmek üzere ziyaretler gerçekleştirdiler.
Robinson, kışları soğuk geçen New Jersey’deki Cherry Hill’de yaşadığı için, yetiştirme ortamını düzenleyen ve neyin yetiştirildiği ve nasıl yetiştirildiği üzerinde büyük ölçüde kontrol sağlayan hidroponik hakkında bilgi edinmenin önemli olduğunu düşündü.
“O da çok tutarlı” dedi.
Robinson, çok fazla başlangıç yatırımı gerektirmeyen ve 10 ila 14 gün içinde büyüyebilen mikro yeşillikler yetiştirmeye başladı. Kısa süre sonra mikro yeşillikler yelpazesini kentsel ortamda yetiştirilmesi daha kolay olan marul, şifalı bitkiler ve mantarları da içerecek şekilde genişletti. Restoranlara, çiftçi pazarlarına ve tüketicilere satıyor.
Ulusal Uygun Teknoloji Merkezi’ndeki araştırmacılar, kentli çiftçilerin mahsul ve hayvan yetiştirebileceklerini ve “kentsel tarımın gıda güvenliği, topluluk oluşturma ve eğitim gibi sosyal yönleri” etrafında örgütlenebileceklerini buldu.
Kentsel çiftçiliğin de sınırları var; araştırmalar, 2013 yılında ankete katılan kentsel çiftliklerin yarısının yaklaşık 10.000 dolar satış yaptığını ve hayatta kalabilmek için başka bir gelir elde etmek zorunda olduğunu gösteriyor. Araştırmalar, kentsel çiftliklerin genellikle büyük miktarlarda gıda yetiştirmek için gerekli ölçeğe sahip olmadığını ve bunun yerine, miktardan ziyade kalite ve fiyata odaklanarak düşük hacimli müşterilere özel ürünler satmaya odaklandıklarını buldu.
Robinson, zorluklar ne olursa olsun işini büyütmeye kararlı olduğunu çünkü bunun sadece parayla ilgili olmadığını, aynı zamanda kendini gerçekleştirmeyle de ilgili olduğunu söyledi. Çiftçiliği öğrenmek son iki yılda bakış açısını ve hayatını tamamen değiştirdi ve artık eskisi gibi acı çekmiyor.
Robinson, “Toprağa bağlandığınızda, yere de bağlanırsınız” dedi. “Tüm bunları çiftçilikten elde ettiğinizi hissediyorum.”
Çiftçilik onun topluluğuna kök salmasını sağlıyor ve hayatının misyonu, can almaktan “sadece hayatta var olmaya” dönüştü.